Hadiah potensial bagi AB InBev dalam upayanya mengakuisisi SABMiller adalah bir Cina yang merupakan produk terlaris di dunia. Namun, kesepakatan apa pun akan berhadapan dengan regulator Cina yang sebelumnya telah melarang kedua raksasa pembuat bir tersebut untuk bekerja sama.
Tiongkok sudah meminum seperempat dari bir dunia dan menjadi fokus minat asing yang kuat karena meskipun ekonominya sedang melambat, permintaan terus meningkat sementara pasar Barat datar atau menurun.
SABMiller memiliki posisi terdepan dengan kepemilikan saham sebesar 49 persen di Snow, sebuah usaha patungan dengan mitra milik negara yang menjual 11.8 miliar liter (3 miliar galon) busa tahun lalu, atau lebih dari satu dari setiap 20 gelas yang diminum di seluruh dunia. Itu dapat memperluas jejak InBev di Cina secara drastis, yang sudah mencakup Budweiser, Beck's, dan Stella Artois.
“Tidak seorang pun di luar Tiongkok yang tahu apa itu Snow, tetapi itu adalah merek terbesar di dunia,” kata analis industri Spiros Malandrakis dari Euromonitor.
Total penjualan bir Cina diperkirakan naik 2.6 persen tahun ini menjadi 52.2 miliar liter (13.6 miliar galon), atau lebih dari dua kali lipat perkiraan global sebesar 1 persen, menurut Euromonitor.
Persaingan di pasar bir China yang padat sangatlah ketat, yang membuat harganya tetap rendah dan keuntungan pun tipis.
Meskipun demikian, produsen bir global membeli atau meluncurkan merek untuk pasar massal. Beberapa berharap dapat menarik minat peminum bir Tiongkok yang mungkin beralih ke versi yang lebih mahal seiring dengan meningkatnya pendapatan.
Di Tiongkok sejak 1984, unit Anheuser-Busch milik InBev, pembuat bir Budweiser, memiliki 39 pabrik minuman dan 26,000 karyawan.
SABMiller meluncurkan Snow bersama China Resources Enterprise, Ltd. pada tahun 1994. Kini, perusahaan tersebut memiliki 98 pabrik bir dan mengklaim bahwa perusahaan tersebut menyumbang lebih dari satu dari lima kaleng atau botol bir yang terjual di China.
Pesaing lainnya termasuk Heineken dan Carlsberg, Kirin dan Asahi dari Jepang, serta merek Cina Tsingtao dan Yanjing.
Sebagai cerminan tekanan persaingan, baru tahun lalu SABMiller mengatakan pihaknya mengumpulkan dividen semester pertama sebesar $228 juta dari kemitraan Snow.
Jika AB InBev yang berkantor pusat di Belgia ingin mempertahankan bisnis itu, mereka harus memenangkan regulator antimonopoli Tiongkok yang telah membatasi aktivitas kedua perusahaan tersebut guna menjaga persaingan.
Sebagai syarat persetujuan Tiongkok atas pembelian Anheuser-Busch pada tahun 2008, InBev dilarang menghubungkan mereknya dengan SABMiller. Merek tersebut juga mencakup bir lokal Harbin, Sedrin, dan Double Deer.
Keduanya juga dilarang membeli pabrik bir China mana pun.
Perusahaan hasil penggabungan akan menguasai lebih dari 40 persen pasar bir di China, menurut Song Tao, seorang analis di Guotai Jun'an International, sebuah perusahaan pialang China.
"Itu dapat memicu penyelidikan antimonopoli," kata Song. "Jika kesepakatan gagal disahkan, InBev harus menjual kepemilikannya di CRE. CRE akan menghadapi persaingan dari InBev, dan masa depan mereka akan menjadi tidak jelas."
Penggabungan antara perusahaan-perusahaan pesaing di Tiongkok bertentangan dengan keinginan Partai Komunis yang berkuasa untuk membuat ekonomi lebih produktif dengan mempromosikan persaingan.
China tidak memberlakukan undang-undang antimonopoli pertamanya hingga tahun 2007 tetapi regulator telah menegakkannya secara agresif.
Pada tahun 2009, mereka memblokir Coca-Cola Co. untuk membeli buah Cina jus pembuatnya, Huiyuan. Regulator mengatakan meskipun Coca-Cola tidak memiliki merek jus buah, menambahkan Huiyuan ke minuman berkarbonasi populernya dapat merugikan persaingan dalam minuman secara keseluruhan.
Perusahaan yang ingin bergabung diharuskan memberi tahu regulator jika pendapatan tahunan gabungan mereka melebihi 2 miliar yuan ($310 juta) dan masing-masing melakukan lebih dari 400 juta yuan ($64 juta) dalam bisnis pada tahun sebelumnya, menurut Song Ying, spesialis anti-monopoli untuk Firma Hukum Anjie di Beijing.
“Kementerian Perdagangan akan berkonsultasi dengan sejumlah pemangku kepentingan utama di industri ini dan mungkin asosiasi industri terkait untuk memastikan bahwa kesepakatan merger yang potensial tidak akan membatasi persaingan pasar atau meningkatkan hambatan masuk,” kata Song.
Pada saat yang sama, para pembuat bir tengah berjuang untuk beradaptasi saat para peminum bir asal Tiongkok mengikuti jejak rekan-rekan mereka di Barat dalam bermigrasi ke bir rumahan.
Saat ini, minuman bir spesial termasuk Stella, Hoegaarden, serta Chimay dan Duvel dari Belgia yang dihargai hingga 37 yuan ($6) per botol dijual di supermarket di kota-kota besar Cina.
“Hal ini menyoroti kecepatan kecanggihan selera orang Cina,” kata Malandrakis dari Euromonitor.
Bagi perusahaan bir global, katanya, itu berarti mengambil alih merek yang populer tetapi kurang menguntungkan seperti Snow akan menjadi bagian dari strategi untuk mengarahkan peminum Tiongkok ke varietas yang lebih mahal.
"Pada dasarnya konsumen akan minum Snow selama beberapa tahun," katanya. "Dan kemudian ketika mereka memasuki kelas menengah, mereka akan beralih, perusahaan berharap, ke bir impor dari mereknya."
