Li, yang dijuluki Superman di Hong Kong karena ketajaman bisnisnya yang membuatnya menjadi salah satu orang terkaya di Asia, telah memangkas portofolio propertinya di Tiongkok sejak tahun 2011. Dia juga telah menjual sebagian pelabuhan dan eceran kepemilikan di Hong Kong, yang merupakan jalur perdagangan internasional Tiongkok dan keuangan.
Sebaliknya, taipan berusia 87 tahun ini telah merombak dua konglomerat utamanya—Hutchison Whampoa Ltd. dan Cheung Kong Holdings Ltd—menuju dunia lama Eropa. Ia telah menghabiskan lebih dari $20 miliar dalam 18 bulan terakhir untuk transaksi yang mencakup pembelian operator telepon seluler terbesar kedua di Inggris, jaringan toko obat Belanda, dan pembuat gerbong kereta Inggris, serta penggabungan perusahaan telekomunikasi Italia miliknya dengan pesaing yang lebih besar. Transaksi tersebut bernilai lebih dari gabungan akuisisi Eropa miliknya dalam dekade sebelumnya.
Bahkan sebelum aksi besar-besaran itu, Eropa telah menyalip Cina Raya sebagai kontributor terbesar bagi laba operasi Hutchison, dengan selisih yang kecil, pada tahun 2012. Tahun lalu kawasan itu menyumbang 42% dari total, sementara Cina Raya menyusut menjadi 30%.
Sebagai tanda bahwa keuntungan mudah dari tahun-tahun kejayaan di Tiongkok mungkin sudah berakhir, tiga orang yang dekat dengan bisnis Tn. Li mengatakan bahwa langkah tersebut sebagian didorong oleh keyakinannya bahwa ia dapat menghasilkan lebih banyak uang di Eropa—yang selama ini dianggap sebagai kumpulan ekonomi yang lamban—daripada di Tiongkok, yang selama ini menjadi daya tarik bagi investor karena tingkat pertumbuhannya yang cepat. Pejabat perusahaan mengatakan bahwa ukuran dan skala peluang investasi di Eropa melampaui peluang di Hong Kong, tempat Tn. Li hanya memiliki sedikit dana untuk diinvestasikan.
Kini, saat pasar global dilanda kekhawatiran atas perlambatan ekonomi China, jatuhnya harga saham, dan devaluasi mata uang China secara tiba-tiba, langkah-langkah Li tampak tepat, memperkuat statusnya di kalangan investor sebagai peramal. Namun, orang dalam perusahaan dan akademisi yang mempelajari Li mengatakan bahwa taipan itu juga termotivasi oleh melemahnya euro yang membuat aset Eropa yang menawarkan keuntungan tetap menjadi lebih murah dibandingkan dengan China.
“Yang paling unggul dari Bapak Li adalah ketepatan waktu penjualannya,” kata Woody Wu, seorang profesor akuntansi di Universitas Cina Hong Kong. “Dia menjual selama harganya tepat. Dia jenius dalam hal keuangan.”
Li, yang ditaksir bernilai $24.8 miliar oleh Forbes per 5 September, memimpin sebuah kerajaan bisnis yang terbagi menjadi beberapa bagian: properti, telekomunikasi, pelabuhan dan infrastruktur serta ritel dan energi. Awal tahun ini, Li menggabungkan dua perusahaan andalannya menjadi satu Kepemilikan CK Hutchison Ltd dan memisahkan bisnis properti mereka menjadi perusahaan terpisah, Kepemilikan Properti Cheung Kong Ltd Nilai pasar gabungan perusahaan tersebut sekitar $77 miliar.
Kedua perusahaan tersebut mengungguli indeks acuan Hang Seng Hong Kong, yang telah jatuh hampir 24% sejak 12 Juni. Saham CK Hutchison turun 10% selama periode yang sama, sementara divisi properti tersebut terpukul 21%, yang menunjukkan bahwa Tn. Li tidak kebal terhadap perlambatan apa pun di Tiongkok.
Sebagian besar portofolio properti Tn. Li berada di Tiongkok dan tidak ada yang lebih menggembirakan Tn. Li selain kesepakatan pembangunan, menurut dua orang yang pernah bekerja sama erat dengannya. Saat menjamu klien sambil menikmati semangkuk kacang pili di kantornya di lantai 70 di kawasan pusat bisnis Hong Kong, Tn. Li pernah menunjuk ke cakrawala kota dan membanggakan bahwa satu dari delapan bangunan dibuat olehnya, menurut seseorang yang pernah mengunjunginya.
Ia adalah salah satu pengembang asing pertama yang memasuki Tiongkok setelah pemimpinnya Deng Xiaoping, yang memiliki hubungan dekat dengan Tn. Li, mulai membuka ekonomi negara tersebut. Ia mempertahankan hubungan baik dengan presiden berikutnya Jiang Zemin dan Hu Jintao, meskipun ia dianggap oleh pengamat Tiongkok kurang dekat dengan presiden saat ini, Xi Jinping.
Pada tahun 2008, Tn. Li mengejutkan para pengamat ketika ia menjual gedung perkantoran 40 lantai di jantung distrik keuangan Shanghai yang sedang berkembang pesat kepada seorang investor swasta seharga 4.9 miliar yuan (US$769 juta). Tiga tahun kemudian, gedung tersebut laku setengah miliar yuan lebih murah ketika dijual kembali saat pasar sedang anjlok, kata orang-orang yang mengetahui masalah tersebut saat itu.
Tn. Li belum melakukan akuisisi tanah yang signifikan di Tiongkok setidaknya sejak tahun 2012 dan telah menjual mal dan pembangunan perumahan.
“Hal ini menunjukkan bahwa [perusahaan-perusahaan milik Li] bersikap pesimis terhadap pasar di masa mendatang,” kata Samuel Hui, seorang analis konglomerat di broker CLSA.
Seorang yang dekat dengan Li mengatakan bahwa dia telah kehilangan keunggulan dalam pengetahuan konstruksi yang dimilikinya pada tahun 1990-an karena adanya persaingan dari para raja properti Tiongkok yang sedang naik daun seperti Dalian Wanda Group. Wang Jianlin, yang telah menggantikan Tuan Li sebagai orang terkaya di Asia.
Motif potensial lainnya yang dikemukakan oleh orang dalam perusahaan dan akademisi atas mundurnya Tn. Li berkisar dari kemungkinan memburuknya hubungannya dengan para pemegang kekuasaan negara, hingga taipan tersebut bersiap menyerahkan kendali bisnis kepada putra sulungnya, Victor Li.
“Alasan yang lebih penting mengapa dia pindah dari Tiongkok adalah karena pengaruhnya di sana mulai menghilang,” kata Joseph Penggemar, seorang profesor keuangan di Universitas Cina Hong Kong yang telah mempelajari karier Tn. Li.
Di Hong Kong, tempat Tn. Li memulai usahanya memproduksi bunga plastik pada tahun 1950-an, ia telah memindahkan kantor pusat bisnisnya ke Kepulauan Cayman. Tahun lalu, ia menjual seperempat jaringan ritelnya di Hong Kong kepada dana kekayaan negara Singapura Temasek Holdings Pte. Ltd. Baru-baru ini, dana kekayaan negara Qatar membeli 16.5% aset listriknya di kota tersebut.
Orang-orang yang dekat dengan Tn. Li mengatakan dia masih dalam mode membangun kerajaan.
"Anda masih melihat energi dan minat yang kuat dalam membuat kesepakatan—kesepakatan besar," kata seseorang yang mengenal Tn. Li. "Saya tidak melihat bahwa dia sudah lelah melakukan ini."
