Menteri ekologi Prancis, Ségolène Royal, menimbulkan kehebohan menyusul komentarnya dalam sebuah wawancara pada Senin malam di Canal+: “Kita harus menanam kembali banyak pohon karena ada penggundulan hutan besar-besaran yang juga menyebabkan pemanasan global. Kita harus berhenti makan Nutella, misalnya, karena dibuat dengan minyak kelapa sawit.” Ia menambahkan bahwa “Kelapa sawit telah menggantikan pohon, dan karenanya menyebabkan kerusakan besar pada lingkungan.” Ferrero, pembuat Nutella asal Italia, segera mengeluarkan pernyataan pada Selasa bahwa mereka berkomitmen untuk menggunakan 100% minyak kelapa sawit yang bersumber secara berkelanjutan dalam produk-produknya. Dan bergegas membela perusahaan itu, menteri lingkungan Italia Luca Galletti mengatakan kepada Royal untuk “jangan sentuh produk-produk Italia.”
Jika komitmen lingkungan Nutella memang sepenuhnya akurat, maka targetnya salah. Sebagian besar minyak kelapa sawit tidak berkelanjutan, dan meningkatnya jumlah perkebunan di Indonesia dan Malaysia (yang menyumbang 85% produksi minyak kelapa sawit global) telah menghancurkan wilayah hutan hujan tropis yang luas. Hilangnya habitat ini mengancam kelangsungan hidup spesies yang terancam punah termasuk harimau Sumatra, orangutan, gajah Sumatra, dan badak Jawa. Selain berkontribusi terhadap perubahan iklim global, metode tebang-dan-bakar untuk membuka lahan juga mengakibatkan polusi udara lokal yang besar.
Namun, minyak kelapa sawit merupakan komoditas global yang banyak digunakan (lengkap dengan perdagangan berjangka dan pasar spot), dan sekitar setengah dari seluruh supermarket Produk-produk mengandung minyak kelapa sawit, termasuk berbagai jenis makanan dan kosmetik. Kelapa sawit sudah menjadi salah satu tanaman komersial yang paling menguntungkan bagi negara-negara berkembang yang dapat menanamnya.
AS telah memimpin pertumbuhan permintaan minyak kelapa sawit yang kuat; impor tersebut naik 352% antara tahun 2002 dan 2012, menjadi sekitar 1 juta metrik ton per tahun. Dan permintaan kemungkinan akan terus tumbuh dalam waktu dekat, karena perubahan regulasi top-down baru-baru ini di AS, Indonesia, dan Malaysia. Pada hari Selasa, Badan Pengawas Obat dan Makanan AS memerintahkan produsen makanan untuk berhenti menggunakan lemak trans dalam waktu tiga tahun, karena bahan utamanya–minyak terhidrogenasi parsial–“tidak 'secara umum diakui aman' … untuk digunakan dalam makanan manusia.” Minyak kelapa sawit umumnya digunakan sebagai pengganti lemak trans, dan memang banyak produsen makanan dan rantai makanan cepat saji telah melakukan perubahan tersebut.
Sementara itu, target biodiesel yang lebih tinggi mendorong permintaan minyak kelapa sawit. Badan Perlindungan Lingkungan AS mengatakan pada bulan Mei bahwa mereka akan menargetkan peningkatan hampir 50% dalam penggunaan solar berbasis biomassa pada tahun 2017. Indonesia dan Malaysia juga berusaha meningkatkan penggunaan minyak kelapa sawit dalam bahan bakar, baik untuk mendukung pasar maupun mengurangi pengeluaran untuk impor solar. The Wall Street Journal melaporkan bahwa awal tahun ini, Indonesia memperkenalkan persyaratan untuk mencampur hingga 15% bahan baku minyak kelapa sawit dalam bahan bakar pada akhir tahun 2015, dengan rencana untuk kemudian meningkatkan rasio tersebut menjadi 20%. Dan minggu lalu pemerintah Malaysia mengatakan bahwa mereka berencana untuk meningkatkan campuran bahan baku minyak kelapa sawit yang diizinkan menjadi biodiesel dari 5% dan 7% menjadi sebanyak 10% pada bulan Oktober. (Namun, harga minyak mentah yang lemah akan memperlambat penerapan tujuan ini, karena minyak kelapa sawit saat ini lebih mahal daripada bahan bakar fosil.)
Meski demikian, perhatian media dan tindakan konsumen dapat membuat perbedaan yang nyata. Setelah kampanye tekanan publik, perusahaan minyak kelapa sawit besar Astra Agro Lestari mengumumkan awal bulan ini moratorium terhadap semua pembukaan hutan di Indonesia, yang berlaku segera. Dan sebuah studi baru-baru ini menemukan bahwa konsumen akan bersedia membayar antara 15% dan 56% lebih mahal untuk produk yang mengandung minyak kelapa sawit jika mereka tahu bahwa itu akan membantu melindungi habitat alami hewan dan tumbuhan yang terancam di Indonesia dan Afrika, tempat perkebunan kelapa sawit telah menyebar dengan cepat selama 20 tahun terakhir.
Kemajuannya masih lambat, tetapi memanen minyak sawit secara berkelanjutan (untuk dijual dengan harga premium) sambil melestarikan hutan tropis di dekatnya tampak lebih mungkin.
