Ini adalah hal yang langka di Milwaukee, di mana hidangan khas Laos seperti larb, salad pepaya hijau sai oua (sosis Laos) sering kali tidak dilirik dibandingkan hidangan Thailand yang populer di restoran-restoran di daerah tersebut. Namun, itulah yang coba diubah oleh Alex Hanesakda. Sebagai warga Amerika keturunan Laos generasi pertama, Hanesakda baru berusia tiga tahun ketika ia tiba di AS. Saat itu tahun 1982, dan keluarganya telah menghabiskan dua tahun terakhir di kamp pengungsi di
Thailand sebelum melakukan perjalanan ke Amerika sebagai bagian dari gelombang pertama pengungsi Laos.
Disponsori oleh sebuah keluarga Milwaukee, mereka tinggal di daerah tersebut selama sekitar satu tahun sebelum pindah ke Burlington, Wisconsin agar lebih dekat dengan anggota keluarga lainnya. "Saya tumbuh besar dengan memasak bersama keluarga saya," kata Hanesakda. "Dan tumbuh di rumah tangga pengungsi, seluruh keluarga ikut membantu. Dan ada hal-hal yang membedakan kami. Alih-alih membelinya dari toko kelontong, kami memelihara ayam sendiri. Itu benar-benar berkesan bagi saya. Dan salah satu ikatan terkuat dengan budaya Laos yang saya kembangkan berpusat pada makanan." Dia mengatakan hal itu mengilhaminya untuk menemukan cara menyebarkan berita tentang masakan Laos.
Enak sekali enaknya
Pada tahun 2010, ia memperkenalkan resep lumpia buatan ibunya pada kompetisi lumpia tahunan pertama di Asian Fest di Milwaukee. Resepnya berhasil menjadi juara pertama, sehingga muncullah bisnis katering dan penjual otomatis bernama Mamma's Eggrolls. Pada tahun 2016, setelah Hanesakda bekerja sama dengan Chef sekaligus pemilik John Hudoc di Hometown Sausage Kitchen di East Troy, ia melangkah lebih jauh.
Ia memperkenalkan Sap-Sap (yang berarti “lezat-lezat”),
eceran perusahaan makanan yang mengkhususkan diri dalam produk-produk yang terinspirasi dari Laos dan Asia Tenggara. Produk pertama mereka adalah stik camilan daging sapi asap yang mengandung bahan-bahan khas Laos termasuk bawang putih, daun bawang, cabai bhut jalokia, dan daun jeruk purut asli Laos. "Ini tidak tradisional," kata Hanesakda. "Namun, semua orang suka stik camilan. Dan belum pernah ada yang benar-benar membuat stik yang menonjolkan cita rasa Laos.
“Stik-stik makanan ringan tersebut saat ini tersedia di berbagai tempat penjualan eceran termasuk Hometown Sausage, toko-toko Hyvee di Madison, dan beberapa toko tertentu di Burlington dan Racine. Restoran-restoran, termasuk Sujeo di Madison, juga telah membelinya. Bahkan, Hanesakda mengatakan bahwa Chef Tory Miller saat ini menggunakan stik-stik tersebut sebagai komponen dalam eggroll pada menunya. Mereka juga telah memperkenalkan sai oua (sosis Laos segar), yang saat ini ditawarkan sebagai produk grosir.
Hanesakda mengatakan dia saat ini tengah mengerjakan produk tambahan untuk ditambahkan ke lini ritelnya, termasuk dua saus: saus asam manis dan bumbu rendaman Laos untuk barbekyu. Sambil meluncurkan merek Sap-Sap, Hanesakda juga mulai menyelenggarakan berbagai acara yang memamerkan cita rasa masakan Asia Tenggara.
Di antara yang pertama adalah Pho on the Farm, sebuah acara di Yuppie Hill Farm yang menyajikan pho (sup mi), lumpia, nasi goreng, dan hidangan lainnya. Tanggapannya, kata Hanesakda, sangat luar biasa. "Saya benar-benar terkejut melihat betapa bersemangatnya orang-orang," kata Hanesakda. "Pho adalah salah satu hidangan yang tidak berasal dari Laos; tetapi, dimakan di berbagai negara. Dan sangat menyenangkan untuk berbagi pendapat saya. Acara-acara ini telah menarik banyak orang yang beragam. Dan orang-orang memesan acara beberapa bulan sebelumnya." Pho on the Farm, sekarang diselenggarakan pada Sabtu terakhir setiap bulan di Yuppie Hill Farm, saat ini terjual habis hingga September. Namun, mulai musim panas ini, Hanesakda juga meluncurkan serangkaian makan malam barbekyu khusus yang terinspirasi dari Laos di Hometown Sausage Kitchen di East Troy, Wisconsin.
Barbeque Laos, menurut Hanesakda, dibedakan berdasarkan dua faktor. Salah satunya adalah keberadaan khao niaw (nasi ketan). Faktor lainnya adalah profil rasa, yang merupakan kombinasi rasa manis, jeruk, dan pedas dari bahan-bahan seperti jeruk purut, serai, bawang merah, dan bawang putih. Makan malam tersebut menyajikan hidangan tradisional Asia Tenggara termasuk salad pepaya, lumpia, daging panggang, iga, dan ayam beserta makanan pendamping seperti nasi ketan dan tomat panggang jeow. Baik acara maupun hidangan yang disajikan, kata Hanesakda, lahir dari cinta, tidak hanya untuk resep-resep keluarganya, tetapi juga untuk menyehatkan dan mempererat hubungan teman dan tetangga. Dan rasa kebersamaan yang dibangunnya – yang dipupuk oleh berbagi budaya dan makan bersama – merupakan efek samping yang lebih dari sekadar menyenangkan. Jika Anda tertarik untuk menghadiri Barbeque Laos berikutnya di Hometown Sausage Kitchen pada tanggal 12 Agustus pukul 4 sore, reservasi dapat dilakukan dengan mengirim pesan kepada Sap-Sap di Facebook. Sertakan nama Anda serta jumlah tamu dalam rombongan Anda. Biaya makan malamnya adalah $40 ditambah biaya tambahan, yang dapat dibayarkan di tempat acara. Untuk informasi tambahan, termasuk informasi terkini tentang acara pho dan barbekyu mendatang, ikuti Sap-Sap di Facebook.
