Orang tidak akan menyangka hal ini dari kesibukan liburan di pusat perbelanjaan gemerlap di Bangkok, tetapi sebagian besar wilayah Thailand tengah bersiap menghadapi tahun yang sulit.
Defisit curah hujan telah menyebabkan serangkaian waduk yang merupakan sumber penting air musim kemarau Thailand hanya terisi antara sepertiga hingga setengah dari kapasitasnya.
Para ahli mengatakan ibu kota sendiri mungkin akan kekurangan air ledeng.
Daerah pedesaan sudah menderita karena banyak orang membutuhkan air untuk mata pencaharian mereka. Dan kesulitan ini dirasakan lebih luas karena pengeluaran menyusut karena tidak ada uang tunai yang tersedia.
Big C, jaringan hypermart terbesar kedua di Thailand dan pengecer utama di kota-kota kecil, mengalami penurunan total pendapatan pada kuartal ketiga sebesar 4.6 persen dibandingkan periode yang sama tahun lalu.
Awal bulan lalu, Siam Commercial Bank mengatakan mengecewakan eceran Angka-angka industri tersebut merupakan sebuah “pemeriksaan realitas” dan bahwa “konsumen, khususnya konsumen berpendapatan rendah, telah berada di bawah tekanan fiskal”.
Penurunan pendapatan Big C “didorong oleh penurunan penjualan eceran”, tulis Ibu Warunee Kitjaroenpoonsin, direktur urusan perusahaan di Big C Supercenter PCL, dalam sebuah email. “Kuartal ketiga juga dipengaruhi oleh konsumsi swasta yang lambat, tingkat utang rumah tangga yang tinggi, dan pemulihan ekonomi global yang lambat.”
Daerah pedesaan Thailand merupakan tempat tinggal bagi separuh populasi. Dari karet hingga padi, para petani yang kesulitan menghadapi badai kekurangan air, harga komoditas yang rendah, dan ekonomi yang dilanda ketidakpastian politik dalam negeri, diperkirakan hanya tumbuh 2.9 persen tahun ini.
Rasio utang rumah tangga terhadap produk domestik bruto Thailand, sebesar 84.2 persen tahun lalu, 45 persen lebih tinggi daripada tahun 2003.
Badan Ekonomi dan Pembangunan Sosial Nasional meyakini angkanya dapat mencapai 87 hingga 88 persen pada akhir tahun ini.
Para petani adalah pihak yang paling banyak terlilit utang. Petani termiskin juga memiliki utang paling besar, kata Dr. Nipon Poapongsakorn, seorang peneliti terkemuka di Yayasan Institut Penelitian Pembangunan Thailand.
“Sebagian besar utang berasal dari sektor formal – pembelian kulkas dan televisi secara mencicil, misalnya,” jelasnya.
“Pemerintah telah memiliki beberapa skema pinjaman sehingga mereka (para petani) terlilit utang yang besar. Dan 20 persen rumah tangga petani termiskin berutang 124 persen dari pendapatan mereka.”
Defisit curah hujan akibat El Nino dan kekeringan yang sedang berlangsung diperkirakan akan terus berlanjut hingga musim panas mendatang akan memperkuat masalah membengkaknya utang rumah tangga, yang telah diperingatkan oleh para analis selama beberapa tahun, kata Dr. Nipon.
Para petani Thailand harus mengandalkan pendapatan nonpertanian – berdagang atau pekerjaan sambilan atau kiriman uang dari anggota keluarga yang bekerja, mungkin di Bangkok – untuk membayar utang mereka.
Sebanyak 60 persen pendapatan keluarga pedesaan rata-rata berasal dari sumber nonpertanian, kata Dr. Nipon. Meskipun hal itu membantu, hal itu membuat para petani rentan terhadap perlambatan ekonomi yang lebih besar – yang sedang terjadi sekarang.
Ibu Meena Chaimongkol, seorang ibu tunggal berusia 46 tahun, memiliki lahan seluas 2.5 hektar di Huay Khaokam, sebuah desa dekat Phayao di utara yang merupakan bagian dari 22 provinsi yang terkena dampak defisit air.
Ia mengatakan ia kehilangan 70 persen panen padi keluarganya tahun ini akibat pasokan air yang tidak menentu.
Ia terpaksa pergi ke Bangkok sebulan sekali untuk membeli pakaian bekas untuk diperbaiki dan dijual di sana. Namun, hal itu membuatnya menghadapi situasi ekonomi yang tidak membaik.
“Sebagian besar petani mampu membayar utang dari pendapatan nonpertanian,” kata Dr. Nipon. “Namun, ketika ekonomi melambat, mereka tidak punya uang.”
